Malgrado la conversione forzata al cristianesimo di gran parte della nobiltà sassone e la sua formale sottomissione, gli episodi di ribellione si ripeterono uno dopo l’altro scatenando una feroce repressione. Nel 776, Carlo passò all’offensiva contro i musulmani di Spagna; egli riuscì a strappare al controllo islamico il territorio compreso tra i Pirenei e il fiume Ebro. Queste guerre vennero poi celebrate dai poemi cavallereschi francesi. Nel 778, Carlo mosse contro gli Avari, che dopo due campagne furono sottomessi e convertiti al cristianesimo. L’espansionismo carolingio non fu frutto di una strategia premeditata, le continue iniziative militari si sommarono più che altro casualmente, in risposta ai ripetuti attacchi che venivano da varie direzioni oppure per prevenire potenziali pericoli. Carlo e i guerrieri franchi si ritenevano perciò, protagonisti di una grande missione: convertire l’Europa. Proseguendo su questa linea di monarca cristiano, Carlo prese anche provvedimenti in materia ecclesiastica: per esempio, l’obbligo di rispettare il riposo della domenica; inoltre convocò e presiedette concili di vescovi. Carlo a differenza dell’imperatore di Bisanzio, non pensò mai di sostituirsi ai vescovi e al papa, e non confuse mai il potere spirituale con quello temporale. Egli si comportò sempre come un fedele servitore di Roma, al quale era riservato il compito di combattere i nemici della Chiesa. Nel giorno di natale dell’800, nella basilica di San Pietro, si svolse una solenne cerimonia; il papa Leone III depose una corona d’oro sul capo di Carlo, che era inginocchiato in preghiera, incoronandolo imperatore del Sacro romano impero. Per la prima volta dalla caduta dell’impero romano, un monarca occidentale acquisiva la carica di cui nessun’altro aveva mai osato fregiarsi e che recava il suggello della consacrazione papale. L’incoronazione di Natale si rivelò un evento più vantaggioso per il pontefice che per Carlo, infatti fu una geniale mossa politica del papa. Leone III, che ancora nel 779 aveva visto mettere in discussione la propria autorità in un tumulto tra fazioni aristocratiche romane, divenne l’artefice del Sacro romano impero. Carlo aveva buone ragioni per rimpianger di essere entrato in S. Pietro i quel giorno di natale dell’800. La formula, pontifica , infatti, capovolgeva il cerimoniale osservato dagli imperatori Bizantini, che si facevano prima acclamare e poi incoronare dal patriarca di Costantinopoli. Carlo, invece, fu prima incoronato e poi acclamato; questo rituale aveva un profondo significato simbolico: il potere imperiale discendeva da Dio e dal suo rappresentante in terra, il papa, l’imperatore, di conseguenza, era detentore di un’autorità temporale soggetta all’autorità spirituale del pontefice. A Bisanzio, l’incoronazione di Carlo venne considerata come una vera e propria usurpazione. La tensione che da tempo covava, finì per sfociare in una dura guerra. Il conflitto si concluse senza sostanziali modifiche territoriali, e con una piccola vittoria diplomatica per l’impero carolingio; Carlo venne, infatti, riconosciuto dall’imperatore bizantino “imperatore e augusto”, anche se non “imperatore dei Romani”.Lo stesso Carlo si rese conto del pericolo contenuto della forma dell’incoronazione. La cancelleria di corte definì carolingia Aquisgrana come “ seconda Roma”, ma non usò mai il termine di “impero romano”, preferendo quello più ambiguo di impero franco e cristiano. Quando nell’813 Carlo affiancò suo figlio Ludovico il Pio alla guida dell’impero, non volle ricorrere alla consacrazione papale, e si limitò a farlo acclamare imperatore dai franchi. Ma tutte queste cautele non potevano bloccare il processo ormai avviato, e dai tempi di Carlo in poi il rapporto tormentato fra papato e impero divenne uno degli assi portanti della politica europea. Il sovrano e i suoi dignitari risiedevano nella corte (palatium), che costituiva il centro dell’impero carolingio.

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andrew34